Biomasse et densité de Pycnopodia helianthoides sur la côte centrale de la Colombie-Britannique

Les épidémies en tant que facteur de mortalité massive de la faune sauvage ont augmenté en ampleur et en fréquence depuis les années 1940. Les populations restantes, composées d'individus ayant survécu à des épisodes de mortalité massive, pourraient fournir des informations sur la dynamique des maladies et le rétablissement des espèces. L'épidémie de maladie débilitante des étoiles de mer (SSWD) a entraîné un déclin rapide de plus de 90 % de l'étoile du tournesol Pycnopodia helianthoides. Nous avons étudié la densité de la biomasse de P. helianthoides sur la côte centrale de la Colombie-Britannique avant, pendant et après l'arrivée de la SSWD en effectuant des relevés par des plongeurs experts dans des habitats subtidaux peu profonds de 2013 à 2023. Nous avons constaté une baisse rapide de la densité de la biomasse après le début du SSWD en 2015. Malgré un recrutement constant après l'épidémie sur des sites associés aux îles périphériques, nous avons constaté la perte répétée d'individus adultes de grande taille sur plusieurs années. Dans les habitats des fjords voisins, nous avons trouvé des populations restantes composées de grands adultes de P. helianthoides. L'interaction de la température et de la salinité avec la densité de biomasse de P. helianthoides variait selon l'emplacement, une densité de biomasse élevée étant associée à des températures plus élevées dans les îles périphériques et à des températures plus basses et à une salinité plus élevée dans les fjords. Ces tendances suggèrent que les fjords constituent un refuge contre les conséquences de la SSWD et que la protection de ces populations pourrait être impérative pour l'espèce.